In het hart van de Marollen in de Ateliers des Tanneurs begint de geschiedenis van "Once upon a time in Brussels". Deze jonge en energieke onderneming bestaat sinds 2012 en zet in op geleide bezoeken in Brussel.

De oprichtster legt uit hoe het allemaal begon: "Ik heb altijd in Brussel gewoond en heb geschiedenis gestudeerd aan de ULB, dus ik ben ondergedompeld geweest in de lokale geschiedenis. En ik ben ook een curieuzeneus, ik hou ervan rond te wandelen en verborgen plekjes te ontdekken". Eerst heeft ze elders wat inspiratie opgedaan voor haar project. Tijdens een geleid bezoek met de elektrische fiets in Parijs besliste ze haar job op te geven en haar eigen bedrijfje voor geleide bezoeken op te starten.

De keuze voor de elektrische fiets is een beredeneerde keuze: "Echt omdat het makkelijker is, we hadden een verplaatsingsmiddel nodig waarmee je in enkele uren tijd veel plaatsen kan bezoeken. Bovendien kan je dankzij het elektrische steuntje in de rug volop genieten van de tocht zonder je moe te maken en zonder rekening te hoeven houden met hellingen bij het plannen van de tochten."

Maar hoewel Virginie voor haar werk voor elektrische fietsen kiest, gebruikt ze voor haar dagelijkse verplaatsingen vanuit Schaarbeek een gewone fiets. Ze maakt voor het plannen van de fietstochten gebruik van haar eigen ervaring als fietser: "We vermijden moeilijke stukken met te veel tramrails of opstoppingen omdat het niet altijd vanzelfsprekend is in groep te fietsen en omdat sommige bezoekers niet gewend zijn om te fietsen in de stad".

De bedoeling van de fietstochten is in de eerste plaats de stad ontdekken. Virginie wil haar passie voor Brussel delen door de stad uit te leggen aan haar klanten: "Soms hoor je toeristen klagen dat bepaalde delen van Brussel lelijk zijn of dat de stad niet is hoe ze zich haar voorstelden. Ik wil tonen waarom de stad vandaag is zoals ze is en daarvoor moet je een beetje dieper graven, bepaalde ontwikkelingen begrijpen. Ik wil aantonen dat Brussel een fijne stad is."

De bezoeken doen zowel bekende als onbekende plaatsen in de stad aan en onze fietsen vervoeren evenveel Brusselaars als toeristen. De fietstochten kunnen soms zelfs nog de best geïnformeerde inwoners verrassen: "alleen mijn vader kende alles al, maar hij is echt een uitzondering", zegt ze geamuseerd.

De elektrische fiets is ook op zich aanlokkelijk, in die mate zelfs dat je je kan afvragen of sommigen niet meedoen aan het bezoek om er eentje te kunnen testen. Er zijn ook veel deelnemers die verrast zijn door het gemak waarmee je in de stad kan fietsen en die de stap zetten om voortaan met de fiets naar het werk te gaan.

De fietstochten vinden zowel 's zomers als 's winters plaats. En als je bang bent van de regen, kan je een regencape lenen.  Want volgens Virginie is het in de eerste plaats een kwestie van uitrusting: "Er deed eens een Deense mee die zes maanden zwanger was, terwijl het koud was en regende. We dachten eerst dat ze niet zou komen maar ze zei ons dat het in haar land altijd zulk weer was en dat ze goed was uitgerust. Het was een fantastische tocht en we hebben van begin tot eind gelachen."