Dat is wat je aantreft bij Matthieu en Anne-Lise, in hun appartement dichtbij Anneessens. De ingang geeft uit op een gedeelde binnentuin voor de verschillende inwoners van hun gebouw. Bij de ingang wordt de toon al gezet: daar worden de fietsen en fietskarren immers gestald.

Na enkele trappen kom je aan in het appartement zelf. « Thee? », vraagt Anne-Lise. We gaan zitten aan de houten keukentafel. De ontvangst is spontaan en enthousiast. Daaraan zie je dat Matthieu en Anne-Lise de gewoonte hebben passanten te ontvangen. Dat komt omdat ze zich in 2005 aansloten bij het netwerk Warmshowers.

Warmshowers is een website die fietsliefhebbers die ook graag reizen met elkaar in contact brengt. Concreet kunnen fietsers een slaapplaats aanbieden voor andere fietsers die op de hort zijn. « Ik hoorde ervan via het tijdschrift van Gracq », licht Matthieu toe. Wat me over de streep trok is dat Warmshowers - in tegenstelling tot Couchsurfing, dat nogal opdringerig is en veel reclame maakt ... - een initiatief zonder winstoogmerk is. De site is vrij rudimentair. »

« Wat hen bindt, is de fiets »

Het project Warmshowers ontstond in 2001 in de Verenigde Staten. Het wordt beheerd door vrijwilligers. « De sfeer is heel ongedwongen. Dankzij de website ontmoet je mensen van alle achtergronden. Wat hen allemaal bindt, is de fiets. Toch is het een heel diverse bende. Het is net interessant dit onbekende te omarmen », stelt Matthieu.

Aangezien ze best wel een druk leven hebben (met het werk en hun zoon), aanvaarden Matthieu en Anne-Lise niet elk logeerverzoek dat ze krijgen. « Maar elke keer dat we een verzoek hebben aanvaard, was het een positieve ervaring », klinkt het bij Anne-Lise.

De enige regel voor het koppel is de wederkerigheid van het concept: « Als jij ergens logeert, verbindt je je ertoe iemand bij jou te laten blijven », legt Matthieu uit. « Logeren moet je hier in de ruime zin van het woord opvatten: het kan bijvoorbeeld gaan om een tent in de tuin », vervolgt hij.

In het begin ontvingen Anne-Lise en Matthieu de gasten in hun logeerkamer, maar dat is nu hun kinderkamer geworden. Fietsers in doortocht slapen nu op een matras in hun salon.

« De eerste vraag die logés stellen is: waar kan ik mijn fiets veilig stallen? Wanneer je met de fiets reist, is je fiets je grootste goed. Dat is echt het enige wat je absoluut niet mag laten stelen », gaat Matthieu verder. « De tweede vraag is: Wat is het wifi-paswoord? », glimlacht hij.

Naast een bed bieden Anne-Lise en Matthieu gewoonlijk ook een maaltijd aan. « We koken voor hen omdat we weten dat het vaak moeilijk is om goed te eten wanneer je met de fiets reist », benadrukken ze. Ze raden mensen ook met plezier bezienswaardigheden en leuke activiteiten in Brussel en België aan. « Je wordt een beetje de ambassadeur van je stad », zegt Matthieu.

« Reizen zonder je huis te moeten verlaten »

De gasten die ze het laatst ontvingen kwamen uit Maleisië. « Het waren kleine zelfstandigen (die een zaak met kantoorbenodigdheden runnen). Ze hadden besloten een jaar lang te reizen. Ze begonnen te voet en reisden vervolgens verder met de fiets », zegt Matthieu. « Zulke mensen ontvangen is een beetje reizen zonder je huis te moeten verlaten », stelt Anne-Lise. Alleen al door naar hun verhalen te luisteren, kan je de wereld ontdekken. Tijdens de twee dagen dat ze bij ons verbleven, hebben ze voor ons gerechten van bij hen gekookt. » Matthieu is nog altijd verwonderd dat ze een rijstkoker bij zich hadden.

« Soms zijn er mensen met wie het minder klikt, maar dat is overal zo. En bovendien is het een ervaring », meent Matthieu. Over het algemeen botert het wel, aangezien Matthieu en Anne-Lise als fietsers snel punten van overeenkomst vinden. Hun jaarlijkse vakantie is een fietsvakantie. Het koppel ging overstag voor een tandem, waaraan ze de aanhangwagen voor hun zoon vastmaken. Omdat ze geen auto hebben, doen ze ook al hun dagelijkse verplaatsingen met de fiets. Daarvoor hebben ze een eenvoudige fiets.